漓江两岸的山，属于典型的喀斯特峰林地貌。石灰岩山体在漫长地质时期中被水流溶蚀、切割，形成了一座座相对独立又彼此牵连的山峰。它们有的孤峰如剑，直直地立在水边；有的连绵如屏，层层叠叠向远处退去；还有一些山体轮廓奇特，被当地人依照形状命名为象鼻山、骆驼山、螺蛳山、五指山、鸡笼山等。船行江上，山峰的形态随视角不断变化，有时同一座山在前行数百米后便呈现出完全不同的轮廓。这种“移步换景”的观感，正是漓江山水最迷人的特点之一。
从桂林到阳朔的航程中，沿岸景点分布极为密集。乌桕滩、九牛三洲、蝙蝠山、望夫石、草坪风光、冠岩、绣山、半边奇渡、仙人推磨、杨堤风光、鲤鱼挂壁、浪石奇观、下龙湾、八仙过江、乌龟爬山……这些名字大多来自民间想象，将山石、江滩和崖壁的形状与动物或人物联系起来。它们并非孤立存在，而是随着江水蜿蜒依次出现，像是散落在漓江两岸的一连串视觉标记。游客坐在船中，不必刻意寻找，只要顺江而行，这些景观便会一个个迎面而来，又在船尾渐渐退远。
九马画山和黄布倒影是漓江最广为人知的两处景点。九马画山是一面近乎垂直的巨大石壁，壁面因岩石颜色深浅不一而呈现出斑驳纹理，远看像一幅展开的泼墨画。民间传说壁上有九匹形态各异的马，有人能一眼辨出，有人需要反复端详。无论能否数出九匹，那面石壁本身与江水之间形成的尺度对比，已经足够震撼。黄布倒影则位于兴坪附近，江面在此处特别平缓，水色清透，山影完整地倒映在水中。二十元人民币背面采用的正是这一带山水图案。乘船经过时，实体山峦与水中倒影几乎对称，竹筏或渔舟从水面划过，倒影轻轻破碎又慢慢复原，极有中国画的韵味。
漓江的风景与天气关系极为密切。晴天时，江水澄澈，天光云影落入江中，山峰轮廓清晰，视线可以一直望到很远的江面转弯处。雨天或雨后，山谷间常升起薄雾，山峰在云雾中只露出局部，时隐时现，整条江像是被一层灰蓝色的水汽包裹。这时的漓江更接近传统水墨画的意境，层次朦胧，色彩柔和。春秋两季气温适宜，江风不燥；夏季水量较丰，江水更显饱满；冬季则常有晨雾，清晨的江面尤其安静。无论哪个季节，漓江呈现出的都不是固定的某一幅画面，而是一种随时变化的状态。
游览漓江的方式并不单一。乘游船从桂林到阳朔是最为完整的方式之一，三星或四星游船航行稳定，游客可以在船舱内休息，也可走上顶层甲板观景，全程约四小时，把漓江精华段从头到尾走一遍。竹筏游览则更贴近水面，常见于杨堤至兴坪一带，竹筏轻便，行速较慢，与江水之间的距离近得几乎可以触到水花。徒步漓江则是另一种节奏，杨堤到兴坪之间有不少沿江步道和乡间小路，可以穿过村庄、田地和竹林，从岸边近距离观察江水与山体的关系。三种方式各有侧重，游船适合整体感受，竹筏更重亲水，徒步则偏向慢行与观察。
漓江不仅是自然景观的集合，也是一条仍在使用的水路。江边仍有渔舟停靠，有村民在浅水处洗衣或取水，竹筏和游船在江上并行。岸边的凤尾竹一丛丛垂向水面，村子里的老房子掩在山脚，农田从江边一直铺到山前。这些日常场景与奇峰秀水并存，使漓江没有成为一处只可远观的风景，而是带着温度和烟火气。船行其间，看到的既是桂林山水的精华，也是生活在山水之间的人们的真实状态。这正是漓江最耐人寻味的地方。
