画出来的效果，往往跟本人差着十万八千里。可就是这张四不像的图，要贴在城门、码头、集市上，让全城人帮着认。
画像不准，文字描述也虚。什么“面白无须”“身材中等”“操某地口音”，往人堆里一扔，十个里有八个能对上。逃犯要是再刮个胡子、换身衣裳、改个口音，基本就是另一个人。靠画像直接抓到的，少之又少。官府心里明白，但海捕文书还得发。发出来是态度，也是给逃犯放风，让他知道有人在找。
实际管用的，是保甲连坐和客栈登记。古代人口流动不像今天这么随便。保甲制一推行，乡里之间谁家来了生人，保长得去问。城里客栈住店，必须有路引，掌柜要登记。登记簿上写着从哪里来，到哪里去，住几天。
衙门隔三差五来查。逃犯再能藏，也得吃住。要是不住客栈，就得露宿野外，或者投亲靠友。露宿的，被巡夜的更夫瞧见，一问三不知，当场就扣。投亲靠友的，亲友还得掂量，窝藏逃犯，可是要连坐的。
海捕文书上的画像，更多是吓唬人用的。真正让逃犯落网的，是周围人的眼睛。衙门出赏格，说拿获者赏银若干，通风报信者赏银若干。钱不算多，但对穷苦人家来说，足够几个月开销。
于是城门边上、渡口旁边、集市里，总有人盯着生面孔。看到可疑的，往衙门口一报，不管对不对，先拿一笔跑腿钱。等真抓到了，再领剩下的赏。有些人就靠干这个混饭，眼睛毒得很。
也出过不少冤事。有的被当成逃犯抓了，跟画像没半点像，只是口音不对，又拿不出路引。进了衙门先挨一顿打，打完了再慢慢查。查着查着，真犯还在外头晃，这个被冤的已经脱了层皮。
还有的地痞无赖，专在码头蹲守，看谁像就报谁。官府为了结案，有时也顺水推舟。海捕文书传到后来，成了一块鱼饵，勾出来的不一定是逃犯，还可能是各路牛鬼蛇神。
古代通缉令，真有意义吗？有一点，但远没戏文里那么神。画像抓不住，文字靠不住，赏钱引来的也不一定是好人。可它至少做了一件事：让逃犯不能大摇大摆过日子。白天躲，晚上怕，吃口热乎饭都得缩在墙角。到处是眼睛，到处是关口。
让其提心吊胆，才是海捕文书真正的杀招。抓不抓得到另说，先把人熬垮。熬到他自己露头，或者熬到有人为了赏钱把他卖了。
